Arles, 1e eeuw na Christus. Vitalis drinkt te veel en speelt te veel. Als hij met zijn dobbelstenen verliest, gebruikt hij zijn vuisten. Gedwongen door zijn schulden neemt hij werk van Atticus aan, werk dat voor een vrij man symbool staat voor sociaal verval. Hij belooft zijn zwangere vrouw, Carmilia, hun vrijheid te winnen in de familia gladiatorum. Geluk lijkt Vitalis toe te lachen met de geboorte van zijn gezonde zoon, maar na slechts een korte adempauze haalt zijn verleden hem in. In de schaduw van zijn schuldeisers volgt zijn vader ...