Juli 1864. In de verschroeiende Mexicaanse woestijn geraken de Franse troepen moeilijk vooruit. Ze maken deel uit van een expeditie georganiseerd door de Europese machten, waaronder het Frankrijk van Napoleon III. Hun doel: een rijk stichten in Amerika, daarbij misbruik makend van de zwakte van de nog prille Mexicaanse staat. Tussen de soldaten die zich hebben ingelijfd voor dat beetje soldij, meestal mannen van lagere komaf zonder enige vorm van opvoeding, bevindt zich de jonge luitenant Felix Savage. Hij staat bekend om zijn moed en doorzettingsvermogen. Hij kwam echter niet naar Mexico voor het geld, wél om een familietragedie te wreken. De man die hij zoekt, bevindt zich immers ergens in dit leger, net als hij!